En milieu naturel :
La notion de déchets n'existe pas au sein des cycles écologiques : la nature réutilise sans cesse ses matériaux dans de vastes cycles écologiques. Toutes les substances produites naturellement au sein des écosystèmes sont, de fait, biodégradables et les " déchets " produits sont réutilisés à terme comme matière première (la matière vivante organique, après sa mort, se dégrade, est minéralisée par des micro-organismes et devient alors un fertilisant naturel). Ce qui est déchet pour l'un devient matière première pour l'autre.

Les activités humaines :
Les modes de productions de biens et de services ne sont pas organisés selon les règles de fonctionnement des cycles écologiques. Les acitivités humaines génèrent de plus en plus de déchets qui ne se recyclent pas tous naturellement. Facteurs de risques pour les sols, les eaux et la santé, ils représentent également une source de gaspillage de matières premières et d'énergie. Les matières plastiques, par exemple, dérivent toutes plus ou moins du pétrole.

Un déchet est encore considéré dans la majorité des cas comme un sous-produit de l'activité économique. L'évolution des mentalités le pousse de plus en plus à un autre usage, une " seconde vie " par valorisation : recyclage de la matière, compostage des déchets organiques ou production d'énergie.